Max Weber war ohne Zweifel einer der bedeutendsten Althistoriker. Nur daß das den wenigsten Vertretern dieses Faches bisher aufgefallen ist; doch will das nichts besagen. Und er war es nebenbei. Denn in erster Linie war er ja anfangs Jurist, dann Nationalökonom, schließlich Soziologe, und seine historischen Studien erstreckten sich weit über das Altertum hinaus. 2Er hat sich freilich kaum an den üblichen Bemühungen der Althistoriker um die Erhebung von Tatbeständen aus den Quellen beteiligt. Wohl hat er viele Autoren gelesen, einige auch untersucht und für die alte Geschichte erstmals oder neu erschlossen. Aber auf die weitesten Strecken hin hat er sein Wissen über die Antike doch aus der wissenschaftlichen Literatur bezogen. Trotzdem kann, genau besehen, kein Zweifel sein, daß er für die Kenntnis und das Begreifen des griechisch-römischen Altertums – um das es hier geht – so viel und so Wesentliches geleistet hat wie wenige andere. 3Wie freilich kann das sein? Da mühen sich Legionen von Fachgelehrten tagaus tagein ein Leben lang – und dann kommt einer, zugegeben ein großer Gelehrter von ganz ungemeiner wissenschaftlicher Energie, Kenntnis und methodischer Reflektiertheit, betreibt die alte Geschichte neben vielem anderen, weithin aus zweiter Hand und soll gleich zu den bedeutendsten Althistorikern zählen! 4Max Webers juristische Habilitationsschrift bewegte sich im Grenzgebiet zwischen den Wissenschaften der alten Geschichte und des römischen Rechts. ›Die Römische Agrargeschichte in ihrer Bedeutung für das Staats- und Privatrecht‹ war ihr Thema; sie erschien 1891. Hier liegt wirklich ein Stück althistorischer Forschung vor. Weber studierte die Schriften der römischen Feldmesser und der Agrarschriftsteller, gewann wichtige Einsichten in die Prinzipien der römischen Landwirtschaft und vermochte vor allem aufzuweisen, wie die juristischen Institutionen mit den wirtschaftlichen Verhältnissen bedingt/bedingend verbunden waren. Derart an den Schnittpunkten von öffentlichem und privatem Recht und von Recht und Wirtschaft ist nach und vor ihm in der Altertumswissenschaft selten gearbeitet worden. Weber setzte auf neuen Wegen das Werk Theodor Mommsens fort – und fand auch dessen Anerkennung, trotz aller Kritik im einzelnen. Mommsen soll gesagt haben, er wisse keinen Besseren, um sein Werk fortzusetzen. 5Allein, wenn Weber damit ein hochbeachtliches Gesellenstück – oder soll man sagen: Meisterwerk? – alt- und rechtshistorischer Forschung vorlegte, so hat er seine bedeutenden Äußerungen zur alten Geschichte doch anderswo getan. Es sind vor allem drei wichtige Arbeiten zu nennen: Zunächst hat er die Grundzüge der Sozial- und Wirtschaftsgeschichte vom Alten Orient bis zur Spätantike in einer fast 300 Seiten langen Abhandlung dargelegt, die 1909 in der dritten Auflage des Handwörterbuchs der Staatswissenschaften unter dem Stichwort ›Agrarverhältnisse im Altertum‹ erschien. Er hat sie übrigens in wenigen Monaten geschrieben. Der Göttinger Althistoriker Alfred Heuß nennt sie »die originellste, kühnste und eindringlichste Schilderung, die die Wirtschafts- und Gesellschaftsentwicklung des Altertums jemals erfahren hat«. 6Zweitens hat Weber in seiner umfangreichen Arbeit über die Stadt in langen Passagen die Antike behandelt, im Vergleich zu den verschiedenen mittelalterlichen, aber auch zu den orientalischen Stadttypen. Es ist darin im Kern zugleich die Geschichte des antiken und mittelalterlichen Bürgertums enthalten. Später wollte Weber darauf zurückkommen, als er sich mit den »allgemeinen Grundlagen der okzidentalen Sonderentwicklung« beschäftigte; jenes in der Antike begonnenen Sonderwegs, der Europa in so ganz andere Richtungen geführt hat als alle anderen Kulturen. Doch hat sein Tod das verhindert. Die Abhandlung über die Stadt erschien als Teil seines Hauptwerks ›Wirtschaft und Gesellschaft‹ im Jahre 1922. 7Die dritte Veröffentlichung Webers, die man hier zu nennen hat, ist der Aufsatz über »die sozialen Gründe des Untergangs der antiken Kultur«. Dort rückte er auf wenigen Seiten eines der wichtigsten Probleme des Altertums unter einen ganz neuen Blickwinkel, indem er eben nach den wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Grundlagen jener Kultur fragte, die schon lange vor dem Untergang des römischen Reiches dahingeschwunden seien. Er charakterisiert die antike Kultur als eine Stadtkultur, deren Wirtschaft wesentlich auf Sklaverei beruht habe, zeichnet die Entwicklung von Stadt, Handel, Sklavenarbeit und -reproduktion, um deutlich zu machen, wie die antike Gesellschaft schließlich mit Notwendigkeit dazu kam, ihre eigenen Grundlagen zu verbrauchen. Die öffentliche Finanzpolitik trug kräftig dazu bei, indem sie Mittel suchte, um den wachsenden Kreis der Beamten und das stehende Heer zu bezahlen. Indem aber die materiellen Voraussetzungen dieser Kultur sich nicht erhalten konnten, war sie selbst zum Untergang verdammt. Alle anderen Ursachen, die man sonst anzuführen pflegte – etwa das Aufkommen des Christentums,

Max Weber était sans aucun doute l’un des historiens antiques les plus importants. Jusqu’à présent, seuls très peu de représentants de ce domaine l’ont remarqué ; mais cela ne veut rien dire. Et il l’était, d’ailleurs. Il fut avant tout juriste, puis économiste politique et enfin sociologue, et ses études historiques s'étendirent bien au-delà de l'Antiquité. 2Bien sûr, il n’a guère participé aux efforts habituels des historiens de l’Antiquité pour recueillir des faits à partir des sources. Il a probablement lu de nombreux auteurs, certains d'entre eux les ont également examinés et les ont ouverts à l'histoire ancienne pour la première fois ou d'une manière nouvelle. Mais il tirait pour l’essentiel sa connaissance de l’Antiquité de la littérature scientifique. Néanmoins, si l'on y regarde de plus près, il ne fait aucun doute qu'il a contribué autant et autant à la connaissance et à la compréhension de l'Antiquité gréco-romaine - c'est ce dont nous parlons ici - que peu d'autres. 3Dans quelle mesure cela peut-il être naturel ? Des légions de spécialistes y travaillent jour après jour, toute leur vie - et puis arrive quelqu'un, certes un grand érudit doté d'une énergie scientifique, de connaissances et d'une réflexion méthodique extraordinaires, qui, entre autres choses, pratique l'histoire ancienne en grande partie de seconde main. et est considéré comme l’un des récits les plus importants des historiens de l’Antiquité !4La thèse d'habilitation juridique de Max Weber s'est déplacée dans la zone frontalière entre les sciences de l'histoire ancienne et le droit romain. Son sujet était « L'histoire agricole romaine dans son importance pour le droit public et privé » ; il a été publié en 1891. Il y a vraiment ici un morceau de recherche historique ancienne. Weber a étudié les écrits des géomètres et des écrivains agricoles romains, a acquis des connaissances importantes sur les principes de l'agriculture romaine et, surtout, a pu montrer comment les institutions juridiques étaient conditionnellement liées aux conditions économiques. Après et avant lui, de tels travaux ont rarement été réalisés dans les études classiques à l’intersection du droit public et privé et entre droit et économie. Weber a poursuivi le travail de Theodor Mommsen d'une manière nouvelle - et a également trouvé sa reconnaissance, malgré toutes les critiques individuelles. Mommsen aurait déclaré qu'il ne connaissait personne de mieux pour poursuivre son travail. 5Mais si Weber a créé une pièce de compagnon très respectable – ou devrions-nous dire : un chef-d’œuvre ? – a présenté des recherches historiques anciennes et juridiques, il a fait ailleurs ses déclarations importantes sur l’histoire ancienne.Il y a en particulier trois ouvrages importants : Premièrement, il présente les principes fondamentaux de l'histoire sociale et économique du Proche-Orient ancien jusqu'à l'Antiquité tardive dans un traité de près de 300 pages, publié en 1909 dans la troisième édition du Concise Dictionary. des Sciences Politiques sous le titre "Conditions agraires. dans l'Antiquité" est paru. D'ailleurs, il l'a écrit en quelques mois seulement. L'historien antique de Göttingen, Alfred Heuss, l'appelle « la description la plus originale, la plus audacieuse et la plus puissante que le développement économique et social de l'Antiquité ait jamais connu ». 6D’autre part, dans son vaste ouvrage sur la ville, Weber traite de l’Antiquité dans de longs passages, en la comparant aux différents types de villes médiévales mais aussi orientales. À la base, il contient également l’histoire de la bourgeoisie antique et médiévale. Weber voulut y revenir plus tard lorsqu'il traita des « fondements généraux du développement spécial occidental » ; ce chemin particulier qui a commencé dans l’Antiquité et a conduit l’Europe dans des directions complètement différentes de celles de toutes les autres cultures. Mais sa mort l’en a empêché. Le traité sur la ville fut publié dans le cadre de son ouvrage majeur « Économie et société » en 1922.7La troisième publication de Weber à mentionner ici est l'essai sur « les raisons sociales du déclin de la culture ancienne ». Là, en quelques pages seulement, il place l'un des problèmes les plus importants de l'Antiquité sous une toute nouvelle perspective en s'interrogeant sur les fondements économiques et sociaux de cette culture, disparue bien avant la chute de l'Empire romain. Il caractérise la culture ancienne comme une culture urbaine dont l'économie reposait essentiellement sur l'esclavage, retraçant le développement de la ville, le commerce, le travail des esclaves et la reproduction afin de montrer comment la société ancienne en est finalement venue à consommer ses propres fondations par nécessité. La politique des finances publiques y a largement contribué en cherchant les moyens de rémunérer le nombre croissant de fonctionnaires et de l'armée permanente. Mais parce que les conditions matérielles de cette culture ne pouvaient être maintenues, elle était elle-même vouée à la destruction. Toutes les autres causes habituellement citées - comme l'émergence du christianisme,